The Books of Charles Fort

We shall pick up an existence by its frogs. Wise men have tried other ways. They have tried to understand our state of being, by grasping at its stars, or its arts, or its economics. But, if there is an underlying oneness of all things, it does not matter where we begin, whether with stars, or laws of supply and demand, or frogs, or Napoleon Bonaparte. One measures a circle, beginning anywhere.

Nachdem ich die exzentrische, amüsante, lehrreiche, erschreckende, unterhaltsame, bizarre Fortean Times schon erwähnt habe, kann ich auch ein paar Worte zu ihrem Namensgeber und Inspirator verlieren.

Charles Hoy Fort war ein US-amerikanischer Schriftsteller, der sich ursprünglich als Journalist und mit an Zeitschriften verkauften Kurzgeschichten über Wasser hielt und sich auch als Roman-Autor versuchte. Mäßig bekannt und einigermaßen einflussreich wurden aber erst die letzten vier Bücher, die er zu Lebzeiten in den 20er und 30er Jahren des 20. Jahrhunderts veröffentlichte: "The Book of the Damned", "New Lands", "Lo!" und "Wild Talents" (alle vier Werke sind übrigens in der Public Domain und online unter resologist.net verfügbar, ebenso Forts einziger erhaltener Roman "The Outcast Manufacturers", einige seiner Kurzgeschichten und ein Fragment seiner unveröffentlichten Autobiographie "Many Parts").

NOT a bottle of catsup can fall from a tenement-house fire-escape, in Harlem, without being noted -- not only by the indignant people downstairs, but -- even though infinitesimally -- universally -- maybe --

Affecting the price of pajamas, in Jersey City: the temper of somebody's mother-in-law, in Greenland; the demand, in China, for rhinoceros horns for the cure of rheumatism -- maybe --

Because all things are inter-related -- continuous -- of an underlying oneness --

Forts Philosophie ist, dass das Universum eine zusammenhängende Einheit bildet, alles im mit allem zusammenhängt, dass jedes Ding über infinitesimale graduelle Abstufungen mit jedem anderen Dingen verbunden ist (teilweise kommt er damit - siehe auch das Zitat oben - dem nahe, was im Zuge der Chaos-Theorie-Mode - siehe das Zitat unten - unter dem Namen Butterfly Effect bekannt wurde). Das Wesen menschlichen Denkens und menschlicher Erkenntnis ist aber, aus Gründen des praktischen Lebens in dieser grundlegenden Einheit Unterscheidungen zwischen Phänomenen zu treffen:

Impossible to distinguish between animal and vegetable in some infusoria -- but hippopotamus and violet. For all practical purposes they're distinguishable enough. No one but a Barnum or a Bailey would send one a bunch of hippopotami as a token of regard.

Diese notwendigen, aber dennoch künstlichen begrifflichen Abgrenzungen verlangen aber, Unerwünschtes und für den momentanen Zweck nicht passendes zu ignorieren. Da diese Abgrenzungen und Definitionen aber willkürlich sind, kann niemand für seine Weltsicht absoluten Wahrheits- und Erklärungswert beanspruchen.

An elephant can be identified as a sunflower -- both have long stems. A camel is indistinguishable from a peanut -- if only their humps be considered.

I conceive of nothing, in religion, science, or philosophy, that is more than the proper thing to wear, for a while.

Genau das versuchen aber - Fort zufolge - die jeweils dominierenden Welterklärungsmodelle einer Epoche. Beispiele für solche "Dominanten" (Forts Terminologie; heutzutage würde man eher Paradigmen sagen, glaube ich) im westlichen Kulturraum sind z.B. die Religion in früheren Zeiten - und heutzutage die Wissenschaft. Deshalb macht es Fort zu seiner Mission, alle die Phänomene zusammenzutragen, die seiner Meinung nach von den Wissenschaften ungenügend erklärt, oft ignoriert und beiseite geschoben wurden: die "Verdammten" aus dem Titel des "Book of the Damned".

Fort hat jahrelang in den großen Bibliotheken New Yorks und Londons gesessen, dort die Indizes wissenschaftlicher Fachzeitschriften und normaler Zeitungen durchwühlt und tausende Notizen zu solchen Phänomenen, Vorkommnissen und allem Ungewöhnlichen gesammelt, die er in seinen Büchern thematisch zusammenstellt. Froschregen, Blutregen, Fischregen, ungewöhnliche Himmelsbeobachtungen (unter anderen das, was später "UFO-Sichtungen" genannt werden würde, aber auch Sonnenflecken, "unpünktliche" Sonnenfinsternisse, unerklärte Meteoriten und Astroiden), Außerirdische (u.a. ähnliche Ideen und Theorien, wie sie von Däniken erst Jahrzehnte später populär machen würde), Zusammenhänge zwischen Erdbeben und anderen Phänomenen, Teleportationen (diesen Begriff hat Fort wohl sogar erfunden), spontan entflammende Menschen, scheinbare Poltergeist-Aktivitäten, Stigmata, weinende Statuen, Werwölfe und Vampire undundund.

Rund um diese "Daten", wie er sie nennt, entwickelt Fort alternative Weltmodelle, die gerade heutzutage, da die wissenschaftliche Welterklärungssicht nach wie vor dominant ist, reichlich absurd wirken, insbesondere in den astronomischen Bereichen.

Aber nur dann, wenn man sie für bare Münze nimmt - und eben das darf man nicht, wenn man Fort liest und verstehen will. Es geht gerade darum, die Willkürlichkeit solcher Modelle zu illustrieren: wenn man sich die "richtigen" Daten herauspickt und andere ignoriert, dann kann man alles plausibel machen.

If I had the time for an extra job, I'd ask readers to think up loony theories, and send them to me, I'd pick out the looniest of all, and engage to find abundant data to make it reasonable to anybody who wanted to think it reasonable.

Ausserdem: Nicht nur, dass Fort sich selbst zwischen seinen Büchern widerspricht, mehrere male wird er ganz explizit, wenn es darum geht, wie sehr ihm selbst zu trauen ist.

I believe nothing of my own that I have ever written.

Now and then admirers of my good works write to me, and try to convert me into believing things that I say. He would have to be an eloquent admirer, who could persuade me into thinking that our present expression is not at least a little fanciful; but just the same I have laboured to support it.

Sein Ziel ist vor allem, den Leser zum selbständigen Denken und Hinterfragen von Doktrinen anzuregen - auch, was seine eigenen Daten angeht:

If strangeness be a standard for unfavorable judgment, I damn at a swipe most of this book. But damnation is nothing to me. I offer the data. Suit yourself.

 

Forts Stil passt zu seiner Agenda: humorvoll, immer (ausser vielleicht in "New Lands", das vor allem gegenüber den Astronomen erstaunlich bitter erscheint) mit einem selbstironischen Augenzwinkern versehen, teilt er gleichzeitig aus und steckt ein. Für damalige Standards geradezu experimentelle, rapide Folgen unvollständiger Stakkato-Sätze und großzüger Einsatz von Gedanken- und Bindestrichen spiegeln seine Philosophie der Einheit aller Dinge wieder.

Obendrein ist Fort ungemein zitierfähig, sind seine Bücher ein nahezu unerschöpflicher Steinbruch für Bonmots (vor allem die ersten paar Kapitel von "Lo!" sind sprachlich großer Sport).

Metaphysical speculation are attempts to think unthinkably, and it is quite hard enough to think thinkably.

CONSERVATISM is our opposition, But I am in considerable sympathy with conservatives. I am often lazy, myself.

Now there are so many scientists who believe in dowsing [Wünschelruten] that the suspicion comes to me that it may only be a myth, after all.

The time has come.

The slogan comes --

Skyward ho!

The treks to the stars. Flows of adventurers -- and the movietone news -- press agents and interviews -- and somebody about to sail to Lyra reduces living expenses by letting it be known what brand of cigarettes he'll take along --